⇒視覚で感じたものを記述し、分析する

と言える。すなわち、作品を文化的、社会的、歴史的な観点から考察して、 理論的に説明することなのだ。 ただ、それだけが目的ではなく、美術史学を通して時代を知ることである、とも言えるのではないだろうか。

　我惟（おも）う、ゆえに我あり

と唱えたデカルトの哲学は、思考が視覚に勝るという考えを位置づけ、美術史学の確立に影響を与えた。 ところが18世紀半ばになると、感覚を基盤とする「美学」という言葉の誕生と共に、美術史学にとって 大きな前進があり、重要性に対する考え方も変わってきた。
　美術の目的は自然を模倣することである、ギリシア古代美術を頂点と考え、そこからは衰退であると分析した 美術史家、ヴィンケルマンの主張に対して、

　美術とは、完璧に等しいものをつくりあげ、知覚認識を創造することである

と唱えたのが、この「美学」の問題にいち早く取り組んだバウムガルテンであった。 やがて彼の思想は、哲学者カントの「判断力批判」の基礎となる。 カントは、美学と倫理学を絡み合わせて、

　美に対しては個々の趣味が存在し、その判断は道徳的である

とヴィンケルマンの思想に異を唱えた。その後、美術や美学という概念は多くの哲学者や思想家によって 定義され、パノフスキーやヴァールブルグによって、 イコノロジー（図像解釈学）へと発展していく。

　また、失言とは、その人の抑圧された考えである、と唱えた精神分析学者のフロイトは、 美術の制作過程や制作行為は、芸術家の無意識的なイゴである、と異なった美術の考えをうながした。

　こうした歴史哲学から考察する美術史学のほかに、完全に歴史から切り離した方法が、上記に挙げた フロイトによる「精神分析理論」と、これから説明する「記号論」の2つであり、現在でも有効な手法である。